Une fois de plus, comme les festivités qui entourent la Nativité, la fête de la Chandeleur est liée à la lumière. Mais aussi à la purification, la fécondité, la prospérité, toujours très proches dans les croyances et les traditions.

Le mot "Chandeleur" vient précisément de candela - la chandelle - reprise dans l'expression « Festa candelarum », fête des chandelles.

Dans les églises, les torches sont remplacées par des chandelles bénies que l'on conserve allumées, autant pour signifier la lumière que pour éloigner le malin, les orages, la mort, etc., et invoquer les bons augures à veiller sur les semailles d'hiver qui produiront les bonnes moissons de l'été prochain.

A l'époque romaine, on fêtait à cette date, vers le 15 février, le dieu de la fécondité Lupercus au cours des Lupercales, « Lupercalia », jours de la fertilité, car c'était le début de la saison des amours chez les oiseaux. Par ailleurs qu'un certain Valentin, opposé aux romains, a également son mot à dire le 14 février.

On trouvait un rite lié à la purification chez les Celtes qui craignaient tant le noir et le froid au soir de la grande nuit d'Halloween. A l'inverse, l'hiver tire à sa fin en février. La fête d'Imbolc le 1er février était fête de la purification de l'eau, pour s'assurer fertilité et fécondité avec le retour de la vie en cette fin d'hiver.

A la naissance de Jésus tout se complique car le 2 février s'appelait tout d'abord la fête de la "Purification de la Vierge", selon les obligations de loi juive concernant les mères après la naissance du premier enfant. Mais Dieu a préservé Marie du péché originel, alors pourquoi cette purification ?

En fait Marie se sait simple mère et elle est juive. Elle se conforme donc tout simplement à la loi de Moïse, car selon les rites hébraïques, la mère doit se présenter au temple avec son enfant nouveau-né. Jésus, enfant juif, est présenté au Seigneur au temple par ses parents 40 jours après sa naissance (selon les prescriptions données par Dieu à Moïse qui se trouvent écrites dans le Livre du Lévitique, au chapitre 12°. On fait le sacrifice de tourterelles ou de petits pigeons. Quoi qu'il en soit, Marie rencontre Siméon qui prophétise devant elle le destin tragique de son fils.

L'église avait entrepris dès la fin de l'empire romain un vaste travail de remplacement des rites païens par des fêtes religieuses.

Ainsi le Pape Gélase Ier, au Vème siècle, remplaça le vieux rite païen des lupercales, rite de la lumière hérité des romains par une fête religieuse, la fête de la Chandeleur, où l'on commémore 40 jours après Noël un rite...hébraïque. En Orient, c'était jour chômé. En Occident, on portait des torches en procession, signe de lumière. Cette fête devint du même coup en 1372 en Avignon fête de la Purification de la Vierge. Mais c'est aussi en 1372 que cette fête sera officiellement associée à la purification de la Vierge et étendue à toute l'Eglise.

Aujourd'hui, on bénit les cierges pour rappeler que Jésus est Lumière du monde. Et la fête a pris le nom de Présentation de Jésus au Temple.

Mgr Jacques MASSON