« (...) Du stade montait une énorme rumeur et nul ne pouvait s’y faire entendre. Quand Polycarpe en franchit les portes, une voix retentit du ciel : “Courage, Polycarpe, et sois un homme”. Nul ne vit qui avait parlé, mais ceux des nôtres qui étaient présents entendirent la voix. On fit entrer Polycarpe. Quand la foule apprit qu’il avait été arrêté, les clameurs redoublèrent.

« Le proconsul le fit comparaître devant lui et lui demanda s’il était Polycarpe. “Oui”, répondit celui-ci. Alors il essaya de le faire abjurer : “Respecte ton âge”, disait-il. Suivaient toutes les paroles que l’on tenait en pareil cas : “Jure par la fortune de César, rétracte-toi, crie : à mort les impies !” Alors Polycarpe jeta un œil sombre sur cette populace de païens massée dans le stade, et pointa sa main vers elle. Puis il soupira, et, les yeux levés au ciel, il dit : “A bas les impies !” Le proconsul le pressait de plus belle : “Jure donc et je te libère, maudis le Christ !” Polycarpe répondit : ”Si tu t’imagines que je vais jurer par la fortune de César, comme tu dis, en feignant d’ignorer qui je suis, écoute-le donc une bonne fois : je suis chrétien. Voilà quatre-vingt-six ans que je le sers et il ne m’a fait aucun mal. Comment pourrais-je insulter mon roi et mon sauveur ? Si le christianisme t’intéresse, donne-toi un jour pour m’entendre”. Le proconsul lui dit : “Essaie de convaincre le peuple”. Mais Polycarpe répliqua : “Avec toi, je veux bien m’expliquer. Dieu nous demande de respecter comme elles le méritent les autorités et les hautes fonctions qu’il a lui-même instituées, du moment que cela ne nous porte pas préjudice. Mais ces gens-là ont trop peu de dignité pour que je défende ma foi devant eux”. Le proconsul reprit : “J’ai des fauves, je t’y ferai jeter si tu ne changes pas d’opinion”. - “Fais-les venir ! Quand nous changeons, nous, ce n’est pas pour aller du bien au mal. Nous ne consentons à changer que pour devenir meilleurs.” Le magistrat s’irritait : “Je t’envoie au bûcher si tu ne crains pas les fauves. Apostasie donc”. Polycarpe répliqua : “Tu me menaces d’un feu qui brûle une heure, puis s’éteint rapidement. Tu ignores donc le feu du jugement à venir et du châtiment éternel gardé pour les impies. Mais pourquoi tardes-tu ? Va, donne tes ordres”.

« Telles furent ses paroles, et bien d’autres encore. Il rayonnait de courage et de joie, et la grâce inondait sa face. Il ne s’était pas laissé démonter par cette confrontation, c’était au contraire le proconsul qu’elle plongeait dans le désarroi. Cependant, ce dernier envoya son héraut au milieu du stade pour claironner trois fois : “Polycarpe a avoué qu’il est chrétien !” La déclaration du héraut mit en fureur toute la foule des païens et des Juifs qui résidaient à Smyrne. Les cris éclatèrent : “C’est lui, le maître de l’Asie, le père des chrétiens, le fossoyeur de nos dieux, c’est lui qui incite les foules à ne plus sacrifier ni adorer !” Au milieu de leurs hurlements, ils demandaient à l’asiarque Philippe de lâcher un lion sur Polycarpe. Mais il objecta qu’il n’en avait plus le droit, parce que les combats de fauves étaient clos. Alors d’une seule voix, ils réclamèrent que Polycarpe pérît par le feu. Il fallait en effet que s’accomplît la vision qui lui avait montré son oreiller en flammes, tandis qu’il priait, et qui lui avait arraché devant ses amis ce mot prophétique : “Il faut que je sois brûlé vif”.

(à suivre).

[Ndt : Suit le récit d’une troisième vision, où Perpétue se voit combattre dans l’arène un égyptien, image du diable, dont elle triomphe et foule la tête, acclamée et couronnée avant d’aller vers « la porte de la Vie Sauve ». Elle raconte aussi les propres visions de Saturus].

« (...) Quant à Félicité, la grâce de Dieu la toucha elle aussi de la façon suivante : elle était enceinte lorsqu'elle fut arrêtée, et comme elle en était au huitième mois et que le jour du spectacle approchait, elle était en grande tristesse à l'idée qu'elle aurait un sursis à cause de sa grossesse [car la loi n’autorisait pas l'exécution des femmes enceintes] et qu'elle répandrait plus tard son sang innocent et saint en compagnie de scélérats. Ses compagnons de martyre s’attristaient fort aussi de laisser une aussi bonne associée, comme une compagne de voyage, seule sur la route de la même espérance. Aussi, deux jours avant les jeux, ils répandirent leurs prières devant Dieu avec un gémissement unanime. Aussitôt après la prière, des douleurs la saisirent, et comme elle peinait et souffrait à cause de la difficulté naturelle d'un accouchement au huitième mois, l’un des gardes assistants de la prison lui dit : “Toi qui souffres ainsi maintenant, que feras-tu en présence des bêtes, que tu as méprisées quand tu n'as pas voulu sacrifier ?” Elle répondit : “Maintenant, c'est moi qui souffre ce que je souffre, mais là-bas, un autre en moi souffrira pour moi, parce que moi, je souffrirai pour lui.” Elle donna naissance à une fille, qu'une soeur éleva comme son propre enfant.

« (...) Au tribun qui les traitait sévèrement - il craignait, sur les avertissements de gens de rien, qu’ils ne s'évadent de la prison par quelques incantations magiques - Perpétue déclara en face : “Pourquoi donc ne nous permets-tu pas de nous restaurer, nous qui sommes les plus nobles des condamnés, car nous le sommes de César, et nous allons combattre pour son anniversaire. N’y va-t-il pas de ta réputation qu'on nous produise un peu plus gras ?” Le tribun fut très surpris et rougit ; aussi ordonna-t-il qu'ils soient traités plus humainement, de sorte que ces frères et d'autres avaient la permission d'entrer et de se restaurer avec eux. Le sous-officier de la prison [Pudens] était lui-même croyant.

[Ndt : Perpétue racontre la veillée puis ce qu’elle appelle “le jour de leur victoire”, avec la mort de ses premiers compagons dans l’arène].

« (...) Pour les jeunes femmes, le diable prépara une vache furieuse choisie contre la coutume pour qu'il y ait correspondance entre leur sexe et celui de la bête. Aussi on les présenta nues et placées dans des filets. La foule fut horrifiée quand elle vit l’une, une délicate jeune fille, et l'autre, dont les seins gouttaient de lait par suite de son récent accouchement. Aussi on les rappela et on les revêtit de tuniques sans ceinture. Perpétue, la première, fut jetée en l'air et retomba sur le dos. En se rasseyant, elle rajusta sa tunique, déchirée sur le côté, pour couvrir sa cuisse, plus attentive à la pudeur qu’à la douleur. Ensuite, elle demanda une épingle et rattacha ses cheveux épars : il ne convenait pas, en effet, qu'une martyre souffre avec les cheveux en désordre, pour ne pas sembler être en deuil dans sa gloire. Alors elle se leva, et comme elle voyait Félicitée à terre, elle lui tendit la main et la releva, et toutes les deux se tinrent debout côte à côte. Comme la cruauté de la foule était vaincue, elles furent rappelées à la porte de la Vie Sauve. Là, Perpétue, accueillie par un nommé Rusticus, qui était encore catéchumène et se tenait près d’elle, se mit à regarder autour d'elle comme si elle s'était réveillée d'un songe [tant elle avait été dans l'Esprit et en extase] et, à la stupeur de tous, elle dit : “Quand allons-nous être présentées à cette vache ou à je ne sais quoi ?” Lorsqu'elle apprit que cela avait déjà eu lieu, elle ne le crut pas avant d'avoir constaté quelques traces de cette attaque sur son corps et sur son vêtement. Ayant ensuite appelé son frère et ce catéchumène, elle leur parla en ces termes : “Soyez fermes dans la foi, aimez-vous tous les uns les autres, et ne soyez pas scandalisés par nos souffrances.”

[Ndt : Perpétue raconte ensuite le sacrifice de Saturus, qui offre sa vie pour Pudens, pour l’affermissement de sa foi].

« (...) Comme le public réclamait qu’on les ramène au milieu de l’arène, pour faire de leurs yeux des associés de leur homicide lorsque le glaive pénétrerait dans leurs corps, ils se levèrent tous et se rendirent là où le voulait le public en s’étant auparavant embrassés les uns les autres, pour consommer leur martyre par le rite solennel de la paix. Les autres reçurent le coup mortel immobiles et en silence, surtout Saturus, qui était monté le premier et fut le premier à rendre l’esprit, car il attendait Perpétue. Or Perpétue, pour qu’elle puisse goûter la douleur, frappée entre les os, poussa un long gémissement, et elle-même dirigea la main hésitante du jeune gladiateur vers sa gorge. Peut-être une telle femme, qui était redoutée de l’esprit immonde, n’aurait-elle pu être tuée autrement qu’elle ne l’avait voulu elle-même.

« Ô martyrs très vaillants et très bienheureux ! Ô véritables appelés et élus dans la gloire de notre Seigneur Jésus-Christ ! Celui qui l’exalte, lui rend honneur et l’adore doit lire aussi ces exemples, qui ne sont pas inférieurs aux anciens, pour l’édification de l’Eglise. Ainsi, de nouvelles vertus attestent que c’est l’unique et toujours le même Esprit Saint qui opère encore aujourd’hui, ainsi que Dieu le Père tout-puissant et son Fils unique Jésus-Christ notre Seigneur, à qui appartiennent splendeur et pouvoir sans mesure dans les siècles des siècles. Amen ! »

Fin de la Passion de Perpétue.

FUNERAILLES ET SEPULTURE

Cependant ces mesures de prohibition auxquelles elle fut contrainte de recourir, pour éviter des abus, n’affectèrent en rien le sentiment de profond respect et de vénération de l’Eglise pour ses fils défunts, ni sa ferme volonté de les honorer. Ainsi s’établit l’usage, avant l’enterrement, de porter le cadavre dans l’église, au pied de l’autel, pour que soit célébrée la Sainte Messe en suffrage.

Cette pratique, déjà quasi-générale à la fin du 4ème siècle, et dont saint Augustin témoigne clairement en relatant en ses Confessions les funérailles de sa mère, sainte Monique, s’est maintenue jusqu’à nos jours.

Saint Augustin expliquait aux chrétiens de son temps que les honneurs externes n’apportaient ni avantage ni honneur aux morts s’ils n’étaient accompagnés des honneurs spirituels de la prière : « si ces supplications offertes pour les morts par une foi et une piété légitimes venaient à manquer, je suis d'avis qu'il ne servirait de rien à leurs âmes de déposer leurs corps privés de vie dans n'importe quels lieux saints. (...) Soyons assurés que nous n'atteindrons les morts auxquels nous rendons des devoirs que par l'autel, la prière et l'aumône. Voilà les supplications solennelles et les sacrifices qui leur sont utiles » (1).

L’Eglise, qui entend les choses ainsi, s’est toujours préoccupée de donner une digne sépulture aux cadavres de ses enfants, en leur apportant, pour les honorer, le meilleur de ses trésors spirituels. Dépositaire des mérites rédempteurs du Christ, elle a voulu les appliquer à ses défunts, en offrant à certains jours sur leurs tombes ce que saint Augustin appelle avec tant de bonheur le sacrificium pretii nostri, c’est-à-dire le Sacrifice de notre rachat.

Déjà, au temps de saint Ignace et de saint Polycarpe, il en est question comme d’une pratique fondée dans la tradition. Mais, là encore, l’usage dégénéra en abus, de sorte que l’autorité ecclésiastique dut intervenir pour s’y opposer et le réduire. Ainsi fut-il décidé que la Messe ne serait plus célébrée que sur les tombeaux des martyrs.

LES DEFUNTS DANS LA LITURGIE

Par ailleurs, la mémoire des défunts était chose commune dans toutes les liturgies dès le 3ème siècle. C’est-à-dire qu’outre les quelques messes spéciales qui étaient offertes pour eux auprès des tombes, toutes les “synaxes” eucharistiques comportaient, comme encore aujourd’hui, une “mémoire - memento - des défunts.

Ce même esprit d’affection et de tendresse inspire toutes les prières et les cérémonies du merveilleux rite des obsèques.

De nos jours, l’Eglise fait spécialement mémoire de ses fils défunts durant le mois de novembre, par le “Commémoration de tous les fidèles défunts”, le 2 de ce mois, consacré à leur souvenir et aux suffrages pour leurs âmes. Lors de la “Fête de tous les saints”, le jour précédent, elle célèbre l’entrée au Ciel de tous les saints qui, sans avoir acquis la renommée attachée à la sainteté en leur vie, ont reçu la récompense éternelle, et parmi lesquels se trouve l’immense majorité des premiers chrétiens.

__________

NOTE

(1) Des devoirs à rendre aux morts, Oeuvres complètes, publiées par l’Abbaye Sain-Benoît de Port-Valais, chap. 4 et 18).

CHAPITRE V: LES ACTES DES MARTYRS

Les Actes des martyrs sont la transcription des procès verbaux rédigés par les autorités romaines et conservés dans les archives officielles, que les chrétiens se sont procurés par divers moyens.

Chaque tribunal avait ses “notarii”, qui recueillaient tachygraphiquement tous les actes des procès, principalement lors des interrogatoires, par le moyen de “notæ” ou de signes d’abréviation. Ensuite, ces notes étaient transcrites en langue vernaculaire, et ces pièces étaient enfin versées aux archives judiciaires.

Cependant, tout le travail de rédaction des actes et leur conservation dans les archives officielles était effectué par des magistrats romains. Beaucoup d’actes furent détruits sous Dioclétien, au 3ème siècle, parce que ce dernier avait constaté que ces récits héroïques enflammaient l’âme des chrétiens et leur donnaient un exemple à suivre dans la souffrance. Il les fit dès lors placer parmi les livres procrits, qu’il ordonna de rassembler et de brûler en place publique.

Leur lecture a fait le plus grand bien aux chrétiens de tous les temps.

SECTION I : ACTE DU MARTYRE DES PROTOMARTYRS ROMAINS

En 64, la chrétienté romaine va littéralement passer par l’épreuve du feu. Une claire nuit de juillet de cette année-là, sous le règne impérial de Néron, un terrible incendie, propagé avec une rare violence, détruisit pendant sept jours les principaux quartiers de la vieille Rome.

La description qu’en a laissée Tacite, dans ses Annales, quelque cinquante ans après les événements, appartient à raison aux pages les plus célèbres de la littérature uiniverselle. Cette célébrité est d’autant plus grande que c’est la première fois, dans cette page, qu’une plume païenne - et rien moins que celle de l’historien romain le plus célèbre - fait état du fait le plus important de l’histoire universelle : le christianisme et la mort violente de son fondateur, le Christ.

« Le hasard, ou peut-être un coup secret du prince [car l'une et l'autre opinion a ses autorités], causa le plus grand et le plus horrible désastre que Rome eût jamais éprouvé de la violence des flammes.

(...)

« De plus, les lamentations des femmes éperdues, l'âge qui ôte la force aux vieillards et la refuse à l'enfance, cette foule où chacun s'agite pour se sauver soi-même ou en sauver d'autres, où les plus forts entraînent ou attendent les plus faibles, où les uns s'arrêtent, les autres se précipitent, tout met obstacle aux secours. Souvent, en regardant derrière soi, on était assailli par devant ou par les côtés : on se réfugiait dans le voisinage, et il était envahi par la flamme ; on fuyait encore, et les lieux qu'on en croyait le plus loin s'y trouvaient également en proie.

(...)

« Et personne n'osait combattre l'incendie : des voix menaçantes défendaient de l'éteindre ; des inconnus lançaient publiquement des torches, en criant qu'ils étaient autorisés ; soit qu'ils voulussent piller avec plus de licence, soit qu'en effet ils agissent par ordre ».

(...)

« Pendant ce temps, Néron était à Antium et n'en revint que quand le feu approcha de la maison qu'il avait bâtie pour joindre le palais des Césars aux jardins de Mécène.

(...)

« Néron, pour consoler le peuple fugitif et sans asile, ouvrit le Champ de Mars, les monuments d'Agrippa et jusqu'à ses propres jardins. Il fit construire à la hâte des abris pour la multitude indigente ; des meubles furent apportés d'Ortie et des municipes voisins, et le prix du blé fut baissé jusqu'à trois sesterces. Mais toute cette popularité manqua son effet, car c'était un bruit général qu'au moment où la ville était en flammes il était monté sur son théâtre domestique et avait déclamé la ruine de Troie, cherchant, dans les calamités des vieux âges, des allusions au désastre présent.

« Le sixième jour enfin, on arrêta le feu au pied des Esquilies, en abattant un nombre immense d'édifices, afin d'opposer à sa contagion dévorante une plaine nue et pour ainsi dire le vide des cieux. La terreur n'était pas encore dissipée quand l'incendie se ralluma, moins violent, toutefois, parce que ce fut dans un quartier plus ouvert : cela fit aussi que moins d'hommes y périrent ; mais les temples des dieux, mais les portiques destinés à l'agrément, laissèrent une plus vaste ruine. Ce dernier embrasement excita d'autant plus de soupçons, qu'il était parti d'une maison de Tigellin dans la rue Émilienne. On crut que Néron ambitionnait la gloire de fonder une ville nouvelle et de lui donner son nom.

(...)

« Néron mit à profit la destruction de sa patrie, et bâtit un palais où l’or et les pierreries n'étaient pas ce qui étonnait davantage ; ce luxe est depuis longtemps ordinaire et commun mais il enfermait des champs cultivés, des lacs, des solitudes artificielles, bois, esplanades, lointains.

(...)

« La prudence humaine avait ordonné tout ce qui dépend de ses conseils : on songea bientôt à fléchir les dieux, et l'on ouvrit les livres sibyllins. D'après ce qu'on y lut, des prières furent adressées à Vulcain, à Cérès et à Proserpine : des dames romaines implorèrent Junon, premièrement au Capitole, puis au bord de la mer la plus voisine, où l'on puisa de l'eau pour faire des aspersions sur les murs du temple et la statue de la déesse.

(...)

« Mais aucun moyen humain, ni largesses impériales, ni cérémonies expiatoires ne faisaient taire le cri public qui accusait Néron d'avoir ordonné l'incendie. Pour apaiser ces rumeurs, il offrit d'autres coupables, et fit souffrir les tortures les plus raffinées à une classe d'hommes détestés pour leurs abominations et que le vulgaire appelait chrétiens. Ce nom leur vient de Christ, qui, sous Tibère, fut livré au supplice par le procurateur Pontius Pilatus. Réprimée un instant, cette exécrable superstition débordait de nouveau, non seulement dans la Judée, où elle avait sa source, mais dans Rome même, où tout ce que le monde enferme d'infamies et d'horreurs afflue et trouve des partisans.

(...)

« On saisit d'abord ceux qui avouaient leur secte ; et, sur leurs révélations, une infinité d'autres, qui furent bien moins convaincus d'incendie que de haine pour le genre humain. On fit de leurs supplices un divertissement : les uns, couverts de peaux de bêtes, périssaient dévorés par des chiens ; d'autres mouraient sur des croix, ou bien ils étaient enduits de matières inflammables, et, quand le jour cessait de luire, on les brûlait en place de flambeaux. Néron prêtait ses jardins pour ce spectacle, et donnait en même temps des jeux au Cirque, où tantôt il se mêlait au peuple en habit de cocher, et tantôt conduisait un char. Aussi, quoique ces hommes fussent coupables et eussent mérité les dernières rigueurs, les coeurs s'ouvraient à la compassion, en pensant que ce n'était pas au bien public, mais à la cruauté d'un seul, qu'ils étaient immolés ».

2. L’incendie de Rome d’après Suétone (Vie des Douze Césars, Néron, 38)

« (Néron) n'épargna ni le peuple ni les murs de sa patrie. Quelqu'un, dans un entretien familier, ayant cité ce vers grec: “Que la terre, après moi, périsse par le feu!”, “Non, reprit-il, que ce soit de mon vivant.” Et il accomplit son voeu. En effet, choqué de la laideur des anciens édifices, ainsi que des rues étroites et tortueuses de Rome, il y mit le feu si publiquement, que plusieurs consulaires n'osèrent pas arrêter les esclaves de sa chambre qu'ils surprirent dans leurs maisons, avec des étoupes et des flambeaux. Des greniers, voisins de la Maison dorée, et dont le terrain lui faisait envie, furent abattus par des machines de guerre et incendiés, parce qu'ils étaient bâtis en pierres de taille. Le fléau exerça ses fureurs durant six jours et sept nuits. Le peuple n'eut d'autre refuge que les monuments et les tombeaux.

Outre un nombre infini d'édifices publics, le feu consuma les demeures des anciens généraux romains, encore parées des dépouilles des ennemis, les temples bâtis et consacrés par les rois de Rome ou pendant les guerres des Gaules et de Carthage, enfin tout ce que l'antiquité avait laissé de curieux et de mémorable.

Il regardait ce spectacle du haut de la tour de Mécène, charmé, disait-il, de la beauté de la flamme, et chantant la prise de Troie, revêtu de son costume de comédien. De peur de laisser échapper cette occasion de pillage et de butin, il promit de faire enlever gratuitement les cadavres et les décombres; mais il ne permit à personne d'approcher des restes de sa propriété. Il reçut et même exigea des contributions pour les réparations de la ville, et faillit ainsi ruiner les provinces et les revenus des particuliers ».

(à suivre)